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Les protéines occupent une place centrale dans l’alimentation du chien et du chat.
Elles participent au fonctionnement physiologique normal de l’organisme et sont impliquées dans de nombreuses fonctions reconnues par les références officielles en nutrition animale, notamment :
- la construction et le maintien de la masse musculaire
- le fonctionnement normal du système immunitaire
- la santé de la peau et du pelage
- la synthèse d’enzymes et d’hormones
- la production d’énergie, en particulier chez le chat
Les protéines ne sont donc pas un simple “bonus”, mais un besoin physiologique fondamental chez le chien et le chat . (National Research Council – NRC, 2006).
Chiens et chats : une physiologie qui conditionne les besoins en protéines
Le chat est scientifiquement reconnu comme un carnivore strict. Il a un besoin naturellement élevé en protéines.
Sa physiologie est spécifiquement adaptée à :
- un apport élevé et constant en protéines d’origine animale
- une utilisation limitée des glucides
- un besoin impératif en acides aminés essentiels comme la taurine ou l’arginine, naturellement présents dans les tissus animaux
Chez le chat, un apport protéique insuffisant est associé à des déséquilibres nutritionnels plus marqués qu’un apport élevé, lorsque les protéines sont de bonne qualité et bien assimilées (Zoran, 2002 ; NRC, 2006).
Le chien est qualifié de carnivore opportuniste. Il a des besoins élevés, mais souvent mal interprétés.
S’il est capable de s’adapter à différents régimes, son métabolisme reste optimisé pour :
- digérer efficacement les protéines
- utiliser les graisses comme source d’énergie
- tolérer des apports modérés en glucides
Contrairement à certaines idées reçues, les données scientifiques disponibles à ce jour ne montrent pas de lien démontré entre un apport élevé en protéines de qualité et une altération de la fonction rénale chez le chien en bonne santé
(Finco et al., 1994 ; Polzin, 2011).
D’où vient l’idée que “trop de protéines est mauvais” ?
1. Protéines et reins : remettre les choses dans leur contexte
Chez un animal atteint d’une maladie rénale diagnostiquée, l’alimentation doit être adaptée au cas par cas, sous supervision vétérinaire.
En revanche, chez un chien ou un chat en bonne santé, les publications scientifiques ne mettent pas en évidence de relation directe entre un apport élevé en protéines de qualité et une dégradation de la fonction rénale
(Finco et al., 1994 ; Polzin, 2011).
Le point clé n’est donc pas la quantité de protéines en soi, mais leur qualité, leur digestibilité et leur adéquation avec l’état physiologique de l’animal.
2. Le véritable enjeu : la qualité des protéines
Toutes les protéines n’ont pas la même valeur nutritionnelle : dans certaines alimentations industrielles, un taux élevé affiché peut provenir de sources peu digestibles, de protéines végétales (comme les pois ou les légumineuses) ou de mélanges protéiques à faible valeur biologique (plumes), ce qui peut, chez certains animaux, se traduire par une digestion plus difficile, des selles plus volumineuses ou molles et une assimilation nutritionnelle moins efficace (Hendriks et al., 2012 ; Bosch et al., 2006).
Ce ne sont donc pas les protéines en tant que nutriment qui posent question, mais bien leur qualité et leur digestibilité.
3. Le piège des chiffres : au-delà du pourcentage affiché
Le pourcentage de protéines affiché sur une étiquette ne suffit pas à évaluer la qualité d’un aliment, car il doit être interprété à la lumière de l’origine réelle des protéines (animales ou végétales), de leur place dans la liste d’ingrédients, de la digestibilité globale de la recette et de sa conformité aux profils nutritionnels de référence (NRC, FEDIAF, AAFCO).
Une formulation affichant près de 40 % de protéines majoritairement animales et bien digestibles pouvant ainsi être nutritionnellement plus cohérente qu’une recette à 30 % reposant en partie sur des sources moins assimilables.
4. Trop de protéines ? Non. Mauvaises protéines ? Oui.
Toutes les protéines ne se valent pas. Une protéine animale de qualité se caractérise notamment par une bonne digestibilité, un profil complet en acides aminés essentiels et une assimilation efficace par l’organisme.
Pour affiner la lecture d’une composition, le RPP (rapport protido-phosphorique) peut également être utilisé comme indicateur d’analyse : dans la pratique nutritionnelle, un RPP plus élevé (souvent supérieur à 35) est généralement associé à des matières premières animales mieux valorisées, sans constituer pour autant un critère absolu ni une norme officielle.
Lorsqu’elles sont de qualité, les protéines contribuent au fonctionnement physiologique normal, notamment au maintien de la masse musculaire, à la satiété et à une meilleure stabilité de l’apport énergétique (NRC, 2006).
Selon les connaissances actuelles en nutrition animale, des apports élevés en glucides peuvent présenter davantage de limites physiologiques que des apports élevés en protéines animales de qualité, chez le chien et le chat en bonne santé (Zoran, 2010).
5. Cas particuliers
Les informations présentées dans cet article concernent des chiens et chats en bonne santé.
Les besoins nutritionnels peuvent varier selon :
- l'âge (chiot, chaton, sénior)
- l'état physiologique (gestation, lactation)
- certaines pathologies (insuffisance rénale, troubles digestifs, etc.)
En cas de doute ou de pathologie diagnostiquée, l'avis d'un vétérinaire reste indispensable.
En résumé
- Les protéines sont essentielles chez le chien et le chat
- Un apport élevé n'est pas problématique en soi chez un animal en bonne santé
- Le véritable enjeu réside dans la qualité, l'origine et la digestibilité
- Les protéines animales sont les plus cohérents avec leur physiologie
- Les excès de glucides et les protéines de faible qualité sont les principaux points de vigilance
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Sources & références
- National Research Council (NRC). Nutrient Requirements of Dogs and Cats, 2006
- Zoran DL. The carnivore connection to nutrition in cats. JAVMA, 2002
- Finco DR et al. Effects of dietary protein on renal function. JVIM, 1994
- Polzin DJ. Chronic Kidney Disease in Small Animals. Vet Clin NA, 2011
- Hendriks WH et al. Protein digestibility in pet foods. Journal of Animal Science
- Bosch G et al. Digestibility of protein sources in dogs. British Journal of Nutrition
- FEDIAF. Nutritional Guidelines for Complete and Complementary Pet Food, édition en vigueur
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